Ceylons korta historia
Flyget från Mumbai till Colombo tar två och en halv timme. Inte tillräckligt länge för att sova ordentligt, för kort för att se en film. Jag hade fönsterplats, kaffe och ett hål i min kunskap som hade gnagt på mig sedan jag bokade resan: jag visste nästan ingenting om Sri Lankas historia. Så jag läste.
Det som följer är det grova utkastet av vad jag lärde mig på 10 000 meters höjd, kontrollerat för noggrannhet när jag väl var tillbaka på marken.
De gamla kungadömena
Ön har bebotts kontinuerligt i mer än två årtusenden. Det tidiga singalesiska kungadömet Anuradhapura dominerade norra slätterna från ungefär 300-talet f.Kr. till 900-talet e.Kr., och ruinerna av dess tempel och reservoarer tillhör fortfarande de mest imponerande arkeologiska platserna i Asien. Efter en period av konflikter och förskjutande maktbalans reste sig ett andra stort kungadöme centrerat på Polonnaruwa på 1000-talet. På 1200-talet hade också det fallit, och maktcentrat förflyttades gradvis söderut och invärt i landet.
Buddhismen anlände från Indien på 300-talet f.Kr., enligt traditionen förd av Mahinda, en son till den Mauryanske kejsaren Ashoka. Det har sedan dess varit den dominerande religionen bland den singalesiska majoriteten. De äldsta buddhistiska texterna på Sri Lanka, kända som Pali-kanon, dateras till ungefär 29 f.Kr. Ön blev ett viktigt centrum för buddhistisk lärdom och pilgrimsresande, en roll den fortfarande innehår.
Portugiserna, 1505 till 1658
De första européerna anlände nästan av misstag. Lourenço de Almeida, en portugisisk utforskare, nådde ön 1505 och fann den delad i flera rivaliserande kungadömen. Portugiserna var i första hand intresserade av handel, och i synnerhet av kanel, som växte här och nästan ingenstans annars. De byggde ett fort i Colombo 1517 och utvidgade gradvis sin kontroll över kustområdena och konverterade en betydande del av kustbefolkningen till katolicismen. Det inre landet, och i synnerhet bergsriket Kandy, lyckades de aldrig erövra.
Holländarna, 1658 till 1796
Kungen i Kandy, på jakt efter allierade mot portugiserna, bjud in det holländska Ostindiska kompaniet. Det visade sig vara en transaktion av begränsad klokhet. Holländarna besegrade portugiserna och tog Colombo 1656, och styrde vid 1660 hela kusten utom Kandy. De visade sig vara en hårdare koloniherre än portugiserna: skatterna var tyngre och de förföljde den katolska befolkning portugiserna lämnat efter sig, men lämnade buddhister, hinduer och muslimer i fred. Holländarna lämnade ett bestående kulturellt avtryck: en blandad holländsk-lankesisk gemenskap, känd som Burghers, vars ättlingar fortfarande är en del av det lankesiska samhället.
Britterna, 1796 till 1948
Britterna anlände av skäl som hade lite att göra med Ceylon direkt. Under de franska revolutionskrigen tog Frankrike kontroll över Nederländerna, och britterna, oroade över en franskkontrollerad ö på sjövägen till Indien, gick in och tog de holländska kustterritorierna 1796 med knappt något motstånd. 1802 formaliserade Freden i Amiens Ceylon som en brittisk kronkoloni.
Kandy, som överlevt portugisisk och holländsk styre, föll 1815. En intern maktkamp mellan kungen i Kandy och hans egna hövdingar gav britterna den öppning de behövde. Kandykonventionen, undertecknad det året, avslutade mer än tvåtusen år av singalesisk monarki. Hela ön stod nu under en enda europeisk administration för första gången.
Den ekonomiska omvälningen var betydande. Kaffe var den första plantagesatsen, och spred sig över bergsregionerna från 1830-talet. På 1870-talet förstörde en bladsjukdom i princip hela kaffeodlingen på några år, och odlarna lade om till te. Det skiftet visade sig rätt lyckat för alla inblandade som sålde det. Brittiska planterare förde in stora antal tamilska arbetare från södra Indien för att arbeta på odlingarna, en migration som skapade en distinkt tamilsk gemenskap i bergsbygden vars status och medborgarbrättigheter skulle bli en av de mest omstridda frågorna i Sri Lankas historia efter självständigheten.
Självständigheten och därefter
Ceylon blev självständigt den 4 februari 1948, en övergång som, med avkoloniseringens mått mätt, var relativt ordnad. Det blev en republik 1972 och bytte namn till Sri Lanka. De påföljande decennierna präglades av etnisk spänning mellan den singalesiska majoriteten och den tamilska minoriteten, vilket 1983 hade eskalerat till inbördeskrig mellan regeringen och Tamiltigrarna. Det kriget varade i 26 år och avslutades 2009 med en militär seger för regeringen. Ärren, ekonomiska och mänskliga, finns fortfarande kvar.
Två och en halv timme räcker inte för att göra rättvist åt tre tusen år, men det räckte för att landa i Colombo med en viss känsla av vad jag tittade på. Dutch Hospital-komplexet, Independence Memorial Hall, fortdistriktet, de tamilska teplockarna i bergsregionerna: inget av det behövde förklaras från grunden efter den flygningen.
Det lönar sig att läsa på innan man anländer. Eller åtminstone på vägen dit.